주당 52시간을 초과하는 장기 근무가 단순히 피로를 누적시키는 것을 넘어, 우리 뇌의 물리적인 구조 자체를 변화시킬 수 있다는 충격적인 연구 결과가 나왔다. 특히 문제 해결 능력, 기억력, 감정 처리 등 인간의 핵심적인 인지 기능에 관여하는 뇌 부위의 구조적 변화가 확인되면서, 과로가 개인의 건강뿐만 아니라 사회 전반의 생산성과 안녕에도 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기된다.13일(현지시간) 연합뉴스 보도에 따르면, 연세대학교와 중앙대학교 공동 연구진은 이러한 내용을 담은 예비 연구 결과를 국제학술지 '직업 및 환경 의학'(Occupational and Environmental Medicine) 저널에 발표했다. 이번 연구는 장시간 노동이 뇌 기능에 미치는 부정적 영향을 뇌 구조 변화라는 구체적인 신경생물학적 증거로 제시했다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.

 

연구팀은 이번 연구를 위해 의료 분야에 종사하는 성인 110명의 뇌 자기공명영상장치(MRI) 데이터를 분석했다. 연구 참가자들은 근무 시간에 따라 두 그룹으로 나뉘었다. 주당 최소 52시간 이상 일하는 '과로 그룹' 32명과 주당 40시간 내외로 근무하는 '표준 근무 그룹' 78명을 비교 분석한 것이다.

 

뇌 MRI 분석 결과는 과로가 뇌에 미치는 영향을 분명히 보여주었다. 주당 52시간 이상 장시간 근무하는 그룹은 표준 근무 그룹에 비해 특정 뇌 영역에서 유의미한 구조적 차이를 보였다. 특히, 주의 집중, 작업 기억, 언어 관련 처리 등 복합적인 인지 기능에 핵심적인 역할을 하는 뇌 전두엽의 '중앙 전두회'(medial frontal gyrus) 부위에서 회백질 용량이 평균 19% 증가한 것으로 나타났다.

 

중앙 전두회 외에도 여러 중요한 뇌 영역에서 부피 변화가 관찰되었다. 주의력, 계획 수립, 의사 결정 등을 담당하는 '상전두회'(superior frontal gyrus)와 감각·운동 기능 통합, 감정 처리, 자기 인식 등에 중요한 역할을 하는 '뇌섬엽'(insula)을 포함해 총 17개 부위에서 부피 증가가 확인되었다. 이러한 부위들은 인간의 고차원적 사고 및 감정 조절과 밀접하게 연결되어 있다.

 

연구진은 이러한 뇌 구조 변화가 과로한 사람들의 실행 기능 및 감정 조절과 관련된 뇌 영역에서 나타난 상당한 변화라고 설명했다. 실행 기능은 목표를 설정하고 달성하기 위해 필요한 인지 과정 전반을 의미하며, 감정 조절 능력은 스트레스 관리 및 대인 관계에 필수적이다. 따라서 이러한 뇌 영역의 구조적 변화는 해당 기능의 저하 또는 변화로 이어질 가능성을 시사한다.

 

연구진은 이번 연구 결과가 장시간 근무와 뇌의 구조적 변화를 연결하는 새로운 신경생물학적 증거를 제공한다는 점에서 큰 의미를 갖는다고 강조했다. 이는 과로 문제가 단순히 개인의 피로 문제나 워라밸(일과 삶의 균형) 차원을 넘어, 뇌 건강이라는 심각한 직업 건강 문제로 인식되어야 함을 강력히 시사한다. 연구진은 과도한 근무 시간을 완화하기 위한 직장 정책 개선의 필요성을 역설하며, 사회 전체가 이 문제에 주목해야 한다고 밝혔다.

 

물론 연구진은 이번 예비 연구만으로는 장시간 근무가 직접적으로 뇌 구조 변화를 '유발'한 것인지, 아니면 이미 존재했던 뇌 구조적 특성이 해당 개인에게 더 오래 일하는 성향을 부여한 것인지에 대한 인과관계를 명확히 판단하기 어렵다는 점을 연구의 한계로 덧붙였다. 향후 더 많은 참가자를 대상으로 한 후속 연구를 통해 장시간 노동과 뇌 건강 사이의 정확한 인과관계를 규명하는 것이 중요할 것이다. 이번 연구 결과는 장시간 노동에 노출된 현대인들에게 뇌 건강 관리의 중요성을 다시 한번 상기시키며, 우리 사회의 근무 환경에 대한 근본적인 질문을 던지고 있다.