1879년 토머스 에디슨의 백열전구 발명 이후 인류의 밤은 불에서 전기로 완전히 탈바꿈했다. 그렇다면 지구상의 모든 사람들이 동시에 조명을 켠다면 어떤 일이 벌어질까? 이 흥미로운 가상 시나리오에 대해 스미스소니언 협회 국립미국역사박물관의 해럴드 월리스 학예사는 명확한 답변을 내놓았다.

 

우선 가장 즉각적인 영향은 전력 수요의 급격한 증가다. 전력망은 수요와 공급이 항상 균형을 이루어야 안정적으로 작동하는 정교한 시스템이다. 누군가 스위치를 켜는 그 순간 소비되는 전력만큼 발전소가 즉시 공급해야 하며, 이 균형이 단 몇 초만 무너져도 대규모 정전(블랙아웃)으로 이어질 수 있다.

 

전력 수요는 계절과 시간에 따라 크게 변동한다. 여름에는 냉방기기 사용으로, 겨울에는 난방으로 인해 전력 사용량이 급증하는 반면, 봄과 가을에는 상대적으로 안정적인 패턴을 보인다. 또한 주중에는 공장과 기업 활동으로 전력 소비가 늘어나고, 주말에는 감소하는 경향이 있다.

 

발전소의 대응 능력은 사용하는 연료에 따라 상이하다. 석탄과 원자력 발전소는 대규모 전력을 안정적으로 공급할 수 있지만, 갑작스러운 수요 변화에 신속하게 대응하기 어렵다는 단점이 있다. 반면 천연가스 발전소는 출력 조절이 빨라 전력 피크 시간대에 특히 유용하게 활용된다. 태양광이나 풍력과 같은 재생에너지는 환경 친화적이라는 장점이 있지만, 날씨와 바람 조건에 크게 좌우되어 안정적인 공급 제어가 어렵다. 이러한 단점을 보완하기 위해 축전지 시스템이 도입되고 있으나, 현재 기술로는 도시 전체의 전력을 장시간 공급할 수준에는 아직 도달하지 못했다.

 

다행히도 전 세계적인 '동시 점등' 상황이 발생하더라도 지구 전체 전력망이 붕괴될 가능성은 낮다. 이는 각 국가마다 독립적인 전력망을 운영하고 있으며, 미국과 캐나다처럼 인접국과 연결되어 있는 경우에도 비상 상황에서는 신속하게 차단할 수 있는 시스템이 갖춰져 있기 때문이다.

 

또한 에너지 효율이 높은 LED 전구의 보급 확대도 전력 부담을 크게 줄이는 요인이 되고 있다. LED는 기존 전구보다 훨씬 적은 전력으로 밝은 빛을 생성하며, 미국 에너지부의 추산에 따르면 LED를 사용하는 가구는 연평균 약 225달러의 전기료를 절약할 수 있다. 2020년 기준으로 미국 가정의 절반 정도가 이미 LED를 사용하고 있어, 전체 전력망의 부하를 완화하는 데 상당한 기여를 하고 있다.

 

그러나 전력 문제를 넘어서면 '빛 공해(light pollution)'라는 또 다른 심각한 문제가 존재한다. 전 세계에서 동시에 불을 켠다면 '스카이 글로우'라 불리는 현상이 극적으로 심화될 것이다. 이는 인공 조명이 대기 중의 먼지 입자에 반사되어 밤하늘이 뿌옇게 밝아지는 현상으로, 도시의 불빛이 우주에서도 관측될 정도로 강해지지만, 정작 지상에서는 별빛을 가려버리는 역설적인 결과를 초래한다.

 

이러한 스카이 글로우는 인체의 수면-각성 주기를 교란하고, 곤충, 새, 바다거북과 같은 야행성 생물의 생태계에도 심각한 악영향을 미친다. 월리스 학예사는 "전 세계 사람들이 동시에 불을 켠다면 전력 소비는 증가하겠지만, 밤하늘은 밝아지고 별이 보이지 않게 될 것"이라며 "그다지 매력적인 장면은 아닐 것"이라고 결론지었다.