코스타리카 앞바다에서 희귀한 주황색 상어가 포획되어 전 세계 해양학자들과 누리꾼들의 이목이 집중되고 있다. 

 

지난 18일(현지시간) 영국 데일리메일 등 주요 외신은 최근 코스타리카의 한 낚시꾼이 주황색 몸통과 유백색 눈을 가진 '간호사 상어'를 포획했다고 일제히 보도하며, 이 놀라운 발견에 대한 상세한 내용을 전했다.

 

이번에 발견된 간호사 상어는 몸 전체가 강렬하고 진한 주황빛을 띠고 있었으며, 눈은 멜라닌 색소가 결핍된 유백색으로 변해 마치 심해에서 막 올라온 유령처럼 창백하면서도 신비로운 모습을 자아냈다. 일반적으로 간호사 상어는 갈색 피부를 가지고 있어 해저 바위나 암초 사이에서 은신하기에 최적화된 보호색을 띠지만, 이 개체는 눈에 띌 수밖에 없는 색상으로 포착되어 그 생존 자체가 경이로운 일로 평가받고 있다.

 

매체는 이 상어가 '황색변색증(Xanthochromism)'과 '백색증(Albinism)'을 모두 가진 카리브해 연골어류로는 최초의 사례라고 전해 학계의 비상한 관심을 모으고 있다. 황색변색증은 동물의 피부나 털, 깃털 등에 노란색 또는 주황색 색소가 과도하게 발현되는 유전적 변이로, 주로 민물고기나 조류, 파충류 등에서 드물게 나타나는 현상이다. 그러나 연골어류인 상어나 가오리에서는 사실상 처음 발견된 사례라는 점에서 그 희귀성이 더욱 부각된다. 여기에 멜라닌 색소 결핍으로 인한 백색증까지 동반하고 있어, 이 상어는 생존에 치명적인 두 가지 유전적 결함을 동시에 안고 태어난 셈이다.

 

브라질 히우그란지 연방대학교 해양생물학자들은 이번 발견에 대해 깊은 분석을 내놓았다. 이들은 "황색변색증은 동물이 주변 환경과 어울리기 어렵게 만들어 포식자에게 쉽게 노출될 위험을 높인다"며, "백색증 역시 햇빛에 대한 민감도를 증가시키고 짝짓기에도 불이익을 주는 등 다양한 생존 불이익을 초래한다"고 설명했다. 이처럼 생존에 불리한 두 가지 조건을 모두 가진 상어가 몸길이 약 1.8m의 성체로 성장하여 지금까지 살아남았다는 사실만으로도 해양 생태계 내 유전적 다양성과 놀라운 적응력에 대한 중요한 시사점을 제공한다고 현지 전문가들은 입을 모았다.

 

전문가들은 이 상어가 어떻게 혹독한 자연환경 속에서 살아남을 수 있었는지, 그리고 이러한 색소 이상이 자연선택에 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 심도 깊은 연구를 이어갈 예정이다. 이번 희귀 상어의 발견은 단순한 호기심을 넘어, 해양 생물의 유전적 변이와 생존 전략, 그리고 해양 생태계의 복잡성에 대한 우리의 이해를 한층 더 확장시킬 중요한 계기가 될 것으로 기대된다.