호주 퀸즐랜드의 평화롭던 소도시들이 '뇌 먹는 아메바'로 불리는 파울러자유아메바(Naegleria fowleri)의 충격적인 발견으로 인해 전례 없는 공포와 혼란에 휩싸였다. 

 

최근 호주 현지 매체들은 브리즈번 서쪽으로 약 750km 떨어진 오거셀라와 샤를빌 지역의 마을 용수, 즉 수돗물에서 이 치명적인 미생물이 검출되었다고 일제히 보도하며 전국적인 경각심을 불러일으켰다. 이러한 검출은 퀸즐랜드 보건당국이 의뢰한 종합 수질 검사 결과에 따른 것으로, 당국은 추가 확산 여부를 신속히 파악하기 위해 긴급히 물 샘플 수집에 나서는 등 비상 체제에 돌입했다.

 

파울러자유아메바는 주로 25~40도의 따뜻한 담수 환경, 예를 들어 호수, 강, 연못, 온천 등에서 활발하게 번성하는 것으로 알려져 있다. 하지만 이번 사례처럼 수질 관리가 제대로 이루어지지 않는 수영장이나 심지어 일상생활에서 사용하는 수돗물에서도 종종 발견되어 왔다는 점에서 그 위험성이 더욱 부각되고 있다. 

 

이 아메바가 특히 위험한 이유는 사람의 코를 통해 체내에 침투하여 뇌 조직을 파괴하는 특징 때문이다. 감염 사례 자체는 매우 드물지만, 현재까지 효과적인 치료제가 전무하여 감염 시 치사율이 무려 97%에 달하는 극히 위험한 존재로 분류된다. 다행히 오염된 물을 마시거나 사람 간에 직접 전파되는 경우는 없는 것으로 알려져 있어, 감염 경로에 대한 명확한 이해와 예방이 중요하다.

 

감염되면 짧게는 2~3일, 길게는 15일의 잠복기를 거쳐 섬뜩하고 치명적인 증상이 나타나기 시작한다. 초기에는 심한 두통, 정신 혼미, 후각 이상 및 상기도 증상 등 일반적인 감기와 유사한 증상으로 시작되어 대수롭지 않게 여겨질 수 있다. 

 

그러나 점차 심각한 두통, 고열, 구토, 목 경직 등으로 급격히 악화되며, 결국 환자는 혼수상태에 빠지게 된다. 대부분 감염 후 7~10일 이내에 사망에 이르는 무서운 경과를 보이는 만큼, 초기 증상 발현 시 즉각적인 의료기관 방문이 필수적이다.

 

퀸즐랜드 보건당국은 오거셀라와 샤를빌 주민들에게 각별한 주의를 당부하며 구체적인 예방 수칙을 발표했다. 목욕이나 세안 시 코에 물이 들어가지 않도록 코 클립을 사용하거나 코를 막는 것이 중요하다. 또한 수영장이나 온천에서는 항상 머리를 물 밖에 내밀어 코로 물이 들어가는 것을 방지할 것을 권고했다. 특히 코 세척을 할 경우에는 반드시 끓인 물을 충분히 식혀서 사용할 것을 강조하며, 정수된 물이라도 끓이지 않은 물은 사용하지 않도록 경고했다. 

 

미국에서도 매년 약 10명가량이 파울러자유아메바에 감염되는 것으로 보고되며, 1962년부터 2024년까지 167건의 감염 사례 중 단 4명만이 생존했을 정도로 치명적인 위협임을 상기시켰다. 

 

이번 호주에서의 수돗물 검출은 전 세계적으로 수질 관리의 중요성을 다시 한번 일깨우는 강력한 경고음이 되고 있으며, 각국 정부와 국민들에게 수질 위생에 대한 경각심을 높이는 계기가 될 것으로 보인다.