이태원 참사 현장에 출동했던 소방관의 안타까운 죽음이 또다시 알려지면서, 재난 현장 최전선을 지키는 이들의 정신 건강 문제가 다시금 수면 위로 떠올랐다. 지난달 29일, 경남 고성소방서 소속 40대 소방관 A씨가 자택에서 숨진 채 발견된 사실이 뒤늦게 확인되었다. 이는 실종 10일 만에 숨진 채 발견된 또 다른 30대 소방관의 비극에 이어 한 달 새 두 번째 발생한 참담한 소식이다.

 

고(故) A 소방관은 2022년 용산소방서 근무 당시 이태원 참사 현장에 직접 출동하여 아비규환 속에서 구조 활동을 펼쳤다. 그러나 참혹한 현장의 기억은 그에게 깊은 트라우마로 남았다. 그는 참사 이후 대인기피증과 심각한 우울증에 시달렸으며, 결국 지난 2월 공무상 요양을 신청하며 고통을 호소하였다. 공무상 요양 제도는 공무 수행 중 발생한 부상이나 질병에 대해 치료비 등을 지원하는 제도지만, A씨는 지난 6월 인사혁신처로부터 '업무 관련성이 인정되지 않는다'는 납득하기 어려운 이유로 불승인 통보를 받았다.

 

이후 A씨는 2월 말 고성소방서로 발령받았으나, 참사로 인한 정신적 고통으로 인해 3개월간 병가와 질병 휴직을 반복하였으며, 지난달부터 다시 질병 휴직에 들어간 상태였다. 그는 세상을 떠나기 전 동료와 가족에게 이태원 참사로 인한 극심한 고통을 여러 차례 토로했던 것으로 전해져 더욱 안타까움을 더한다. 소방관으로서 국민의 생명을 구하기 위해 헌신하였지만, 정작 자신은 국가의 충분한 보호와 지원을 받지 못했다는 비판의 목소리가 커지고 있다.

 

앞서 실종 뒤 숨진 채 발견된 30대 소방관 사건에 대해서도 경찰은 타살 혐의점이 없는 것으로 보고 조만간 수사를 종결할 방침이다. 연이은 동료들의 비극적 소식에 소방 조직 내부의 충격과 슬픔은 이루 말할 수 없는 지경이다.

 

뒤늦게 소방청은 이번 사건을 계기로 이태원 참사뿐만 아니라 제주항공 여객기 참사 현장에 투입됐던 소방공무원 3천여 명 전원을 대상으로 전면적인 심리 상담을 진행하겠다고 밝혔다. 또한, 필요시 병원 진료를 포함한 지속적인 심리 지원을 약속하였다. 하지만 이러한 대책이 두 명의 소방관이 생명을 잃은 후에야, 그것도 언론을 통해 비극이 알려진 뒤에야 비로소 전면적으로 시행된다는 점에서 '소 잃고 외양간 고치는 격'이라는 비판을 피하기 어렵다.

 

소방관들은 화재, 구조, 구급 등 예측 불가능한 위험과 참혹한 현장에 늘 노출되어 있으며, 이로 인한 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 우울증 등 정신 건강 문제는 고질적인 과제로 지적되어 왔다. 이번 사건은 재난 현장 영웅들의 헌신에 걸맞은 체계적이고 선제적인 정신 건강 관리 시스템이 얼마나 절실한지를 다시 한번 일깨워준다. 단순한 일회성 상담을 넘어, 공무상 재해 인정 기준 완화, 전문 심리치료 지원 확대, 그리고 소방관들이 마음 편히 도움을 요청할 수 있는 조직 문화 조성이 시급하다. 소방관들의 희생이 더 이상 반복되지 않도록 국가와 사회의 적극적인 관심과 지원이 절실한 시점이다.