미국의 주요 저비용항공사(LCC)인 사우스웨스트항공이 내년 1월부터 비만 승객을 대상으로 추가 좌석 구매를 의무화하는 새로운 정책을 발표하면서 논란의 중심에 섰다. 이는 항공업계의 수익성 및 안전 확보 노력의 일환으로 해석되지만, 동시에 비만 승객에 대한 차별이라는 비판에 직면하며 뜨거운 감자로 떠오르고 있다.

 

새롭게 도입되는 정책의 핵심은 명확하다. 앞으로 좌석 팔걸이를 모두 내린 상태에서 45cm 너비 안에 몸이 완전히 들어가지 않는 승객은 인접 좌석 항공권을 사전에 의무적으로 구매해야 한다. 

 

사우스웨스트항공은 이 정책이 단순히 특정 승객을 겨냥한 것이 아니라, 모든 승객에게 공정한 좌석 공간을 제공하고 비행 중 안전을 확보하기 위한 불가피한 조치라고 설명하고 있다. 특히, 항공사 측은 델타항공, 아메리칸항공, 유나이티드항공 등 미국 내 다른 대형 항공사들이 이미 유사한 정책을 시행하고 있음을 강조하며, 자사의 정책이 업계 표준에 부합하는 수준이라고 주장하고 있다. 이는 기내 혼잡도를 줄이고, 팔걸이가 올라간 채로 옆 좌석 승객의 공간을 침범하는 상황을 방지하여 모든 승객에게 쾌적한 비행 환경을 제공하겠다는 의도로 풀이된다.

 

그러나 이러한 항공사의 입장에도 불구하고, 미국 내 비만 승객들과 여러 인권 단체들은 사우스웨스트항공의 새 정책에 대해 강하게 반발하고 나섰다. 

 

이들은 해당 정책이 비만이라는 신체적 특성을 이유로 승객을 차별하는 행위이며, 이는 기본적인 인권을 침해하는 것이라고 목소리를 높이고 있다. 특히, 비만은 개인의 선택을 넘어선 복합적인 요인으로 발생하는 경우가 많으므로, 이를 이유로 추가 비용을 부과하는 것은 부당하다는 주장이다. 일부에서는 이 정책이 비만 승객들에게 심리적 부담감과 수치심을 안겨줄 수 있다고 우려하며, 보다 포괄적이고 차별 없는 해결책을 모색해야 한다고 촉구하고 있다.

 

반면, 일반 승객들 중 일부는 사우스웨스트항공의 이번 조치를 환영하는 분위기다. 이들은 비행 중 옆 좌석 승객의 신체적 공간 침범으로 인해 겪었던 불편함을 호소하며, 새로운 정책이 모든 승객에게 공평한 좌석 공간을 보장하고 쾌적한 비행 경험을 제공할 것이라고 기대하고 있다. 특히 장거리 비행 시 좁은 좌석 공간에서 발생하는 불편함은 승객들의 불만 사항 중 하나였던 만큼, 이번 정책이 이러한 문제를 해소하는 데 도움이 될 것이라는 긍정적인 반응도 적지 않다.

 

항공업계 전반에서는 이번 사우스웨스트항공의 결정이 고유가와 팬데믹 이후의 수익성 악화, 그리고 기내 안전 및 승객 편의성 확보라는 복합적인 요인들이 맞물린 불가피한 선택이라는 시각이 지배적이다. 그러나 비만 승객의 인권과 차별 문제라는 민감한 사안이 얽혀 있는 만큼, 이번 정책을 둘러싼 사회적 논의와 차별 논란은 당분간 지속될 것으로 전망된다. 

 

사우스웨스트항공의 이번 정책이 향후 다른 항공사들에게 어떤 영향을 미칠지, 그리고 이 논란이 어떤 방향으로 전개될지 귀추가 주목된다.