전주공예품전시관 한구석을 묵묵히 지키던 '까치호랑이' 목조각상이 때아닌 스포트라이트를 받으며 세상 밖으로 뛰쳐나왔다. 수년간 그저 전시품 중 하나로 여겨지던 이 작품이 전 세계를 휩쓴 넷플릭스 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스(케데헌)'의 인기에 힘입어 완판 신화를 쓴 것이다. 민화 속에서 복을 가져다주던 상상의 동물이 K-콘텐츠라는 강력한 날개를 달고 21세기 대중의 품으로 날아든, 그야말로 '사건'이라 할 만한 일이다. 이 호랑이를 탄생시킨 주인공은 전북 무형유산 보유자인 김종연 목조각장. 그는 전통 민화 속 호랑이를 자신만의 시각으로 재해석해, 위엄 있으면서도 어딘가 익살스럽고 정감 가는 독특한 표정의 작품을 만들어냈다. 하지만 이 작품의 진가는 오랫동안 소수만 알아볼 뿐이었다. 입점 3년 동안 그저 자리를 지키던 이 호랑이가 애니메이션 속 캐릭터 '더피'와 닮았다는 사실이 알려지면서 운명이 180도 바뀌었다.

 

기적은 지난 6월, 케데헌의 인기가 최고조에 달했을 때 시작됐다. 한 신혼부부가 이 까치호랑이 한 쌍을 각각 195만 원과 156만 원이라는 거금을 주고 구매한 것이다. 이 소식이 알려지자 온라인 쇼핑몰 '명인몰'과 전시관에는 "우리 집에도 저 호랑이를 들이고 싶다"는 문의가 폭주하기 시작했다. 잠자던 호랑이가 K-콘텐츠의 입김 한 번에 깨어나 포효한 셈이다. 갑작스러운 인기에 전주공예품전시관은 즉시 추가 제작에 들어갔고, 그 결과는 놀라웠다. 불과 석 달(6~8월)이라는 짧은 기간 동안 대형 작품 5점과 소형 작품 3점이 새로운 주인을 찾아갔다. 이로 인해 발생한 매출만 무려 1118만 원. 한때 먼지만 쌓여가던 목조각상은 이제 전주 공예를 대표하는 '작은 스타'로 떠오르며 그 위상을 완전히 달리하게 되었다.

 

까치호랑이가 불러온 열풍은 여기서 그치지 않았다. 이 '작은 스타'의 성공은 사람들의 시선을 다른 전통 공예품으로까지 확장시키는 놀라운 나비효과를 일으켰다. 특히 전통 문양을 현대적인 감각으로 재해석한 자개·나전 공예품들이 덩달아 주목받으며 높은 판매고를 올렸다. 실제 매출 집계를 보면 나전 기법으로 채색한 텀블러가 2800만 원, 왕의 곤룡포 문양을 새긴 술잔 세트가 1465만 원, 자개로 장식한 명함 볼펜 세트가 821만 원어치 팔려나가는 등 괄목할 만한 성과를 거뒀다. 더욱 고무적인 사실은 구매층이 특정 세대에 국한되지 않았다는 점이다. 새로운 감성을 추구하는 젊은 세대는 물론, 한국의 미에 매료된 외국인 관광객, 품격 있는 선물을 찾는 기관까지 다양한 계층이 지갑을 열었다. 이는 전통 공예가 더 이상 박물관의 유물이 아니라, 오늘날의 생활 속에서 충분히 사랑받을 수 있는 매력적인 상품임을 증명한 것이다.

 

결국 이번 '까치호랑이 신드롬'은 우리에게 '전통'의 새로운 가능성을 명확히 보여준다. 전통은 낡고 고리타분한 것이 아니라, 시대의 감각과 어떻게 만나느냐에 따라 얼마든지 새롭게 피어날 수 있는 '성장의 씨앗'이라는 사실을 말이다. 전주문화재단 관계자의 말처럼, '케데헌'이라는 대중문화 콘텐츠가 한국과 세계, 전통과 현대를 잇는 튼튼한 문화의 다리가 되어준 셈이다. 공예 장인들 역시 이러한 변화를 체감하며 시대에 맞는 재해석을 시도하고 있다. 이번 성공을 발판 삼아 더 많은 장인이 창작에 몰두하고, 더 많은 '제2의 까치호랑이'가 탄생할 수 있도록 꾸준한 지원과 관심이 이어진다면, K-콘텐츠에 이어 K-공예가 전 세계를 매혹시킬 날도 머지않았을 것이다.