어린 자녀가 수술을 앞두고 있다면 치료 과정만큼이나 전신마취의 안전성에 대한 부모의 걱정은 클 수밖에 없다. 특히 3세 미만 영유아의 경우, 3시간 이상의 길거나 반복적인 전신마취가 뇌 발달에 해로울 수 있다는 기존의 연구 결과 때문에 불안감은 더욱 증폭된다. 하지만 실제 임상 현장에서는 짧은 시간의 전신마취가 빈번하게 이루어지고 있어, 이러한 일회성의 짧은 마취가 과연 아이의 지능이나 정서 발달에 어떤 영향을 미치는지에 대한 명확한 해답은 부족한 실정이었다. 이러한 부모들의 오랜 우려를 덜어줄 의미 있는 국내 연구 결과가 발표되어 주목받고 있다.

 

서울대병원 소아마취통증의학과 연구팀은 2020년부터 3년간 생후 2세 미만의 영유아 400명을 대상으로 임상 연구를 진행했다. 연구진은 약 2시간 이내의 짧은 수술을 받는 아이들을 두 그룹으로 나누어 마취 방법의 차이에 따른 발달 영향을 비교 분석했다. 한 그룹은 현재 가장 보편적으로 사용되는 흡입마취제(세보플루란)를 단독으로 사용했고, 다른 한 그룹은 흡입마취제의 농도를 30%가량 줄이는 대신 진정제와 진통제를 함께 투여하는 병용 요법을 적용했다. 두 그룹의 평균 마취 시간은 약 75분으로 동일하게 통제되었으며, 이는 소아 수술에서 흔히 이루어지는 마취 환경을 현실적으로 반영한 것이다.

 

연구의 핵심은 마취 방법의 차이가 아이들의 장기적인 두뇌 발달에 실질적인 차이를 만드는지를 확인하는 것이었다. 연구진은 아이들이 만 28개월에서 30개월이 되었을 때, 비언어적 지능검사(K-Leiter-R)와 보호자가 직접 작성하는 행동·정서 발달 평가(CBCL)를 통해 이들의 발달 상태를 면밀히 추적 관찰했다. 분석 결과는 매우 명료했다. 흡입마취제만 사용한 그룹과 마취제 농도를 줄이고 다른 약물을 병용한 그룹 사이에 지능지수(IQ), 행동 및 정서 발달, 언어 능력 등 모든 평가 항목에서 통계적으로 의미 있는 차이가 전혀 발견되지 않았다.

 

이번 연구는 일회성의 짧은 전신마취가 단기적으로 아이의 인지 기능이나 정서 발달에 눈에 띄는 영향을 주지 않는다는 점을 과학적으로 입증했다는 데 큰 의의가 있다. 연구를 이끈 지상환 교수는 현재까지의 결과로 볼 때 짧은 전신마취의 안전성에 대해 부모들이 크게 우려하지 않아도 될 것으로 보인다고 설명했다. 다만 연구팀은 여기서 멈추지 않고, 아이들이 만 5세가 되는 시점에 추가적인 추적 평가를 실시하여 장기적인 안전성까지 최종적으로 검증할 계획이라고 밝혔다. 해당 연구 결과는 국제적으로 권위 있는 학술지 '마취과학(Anesthesiology)' 최신 호에 게재되며 그 신뢰성을 인정받았다.