특유의 물컹한 식감 때문에 호불호가 갈리지만, 가지는 삼국시대부터 우리 민족이 재배해 온 유서 깊은 채소이자 강력한 건강 효능을 품은 '보라색 보석'이다. 흔한 식재료라는 이유로 그 가치가 저평가되기도 하지만, 가지에 담긴 영양 성분을 자세히 들여다보면 현대인에게 꼭 필요한 효능으로 가득 차 있다. 가지의 상징인 선명한 보라색 껍질 속에 그 비밀의 핵심이 숨어있다.

 

가지의 가장 주목할 만한 성분은 바로 강력한 항산화 물질인 '안토시아닌'이다. 이 보라색 색소는 우리 몸의 세포를 손상시키고 노화를 촉진하는 활성산소를 제거하는 데 탁월한 능력을 발휘한다. 안토시아닌의 활약은 혈관 건강에서 특히 두드러진다. 혈액 속에 불필요하게 쌓인 중성지방과 나쁜 콜레스테롤 수치를 낮추고, 혈관 벽에 달라붙은 노폐물을 배출시켜 피를 맑게 정화하는 역할을 수행한다.

 

이러한 작용은 결과적으로 심장질환, 뇌졸중, 동맥경화와 같은 치명적인 심혈관계 질환의 발병 위험을 낮추는 효과로 이어진다. 단순히 몸에 좋은 채소를 넘어, 혈관 건강을 지키는 든든한 파수꾼 역할을 하는 셈이다. 눈의 피로를 풀어주고 시력을 보호하는 효과 또한 안토시아닌이 가진 또 다른 중요한 능력 중 하나로, 스마트폰과 컴퓨터 사용이 잦은 현대인에게 더욱 이롭다.

 

가지의 효능을 극대화하려면 '조리법'에 주목해야 한다. 한국식품영양과학회지에 발표된 연구 결과에 따르면, 가지를 기름에 볶거나 삶는 것보다 '쪄서' 먹었을 때 항산화 능력이 월등히 높아지는 것으로 나타났다. 찌는 과정에서 항산화 활성이 크게 증가할 뿐만 아니라, 폴리페놀과 클로로겐산 같은 유익한 식물성 화합물의 함량 역시 폭발적으로 늘어난다. 칼슘 함량까지 높아지니, 그야말로 최고의 조리법인 셈이다.

 

가지의 진가는 다른 음식과 함께할 때 더욱 빛난다. 특히 기름진 삼겹살이나 소고기를 먹을 때 가지를 곁들이면, 육류의 지방 성분으로 인해 혈중 콜레스테롤 수치가 급격히 상승하는 것을 억제하는 효과가 있다. 또한, 가지에 함유된 스코폴레틴, 스코파론 성분은 근육의 과도한 긴장을 풀어주고 경련을 완화하는 데 도움을 주어 운동 후 섭취하기에도 좋다.

 

이 외에도 가지는 체내 나트륨 배출을 돕는 이뇨 작용이 있어, 몸이 자주 붓거나 혈압이 높은 사람에게 유익한 식재료다. 빈혈 증상을 완화하는 데도 일정 부분 도움을 줄 수 있다. 다만, 이러한 효능을 온전히 누리기 위해서는 볶음이나 조림 시 소금이나 간장 사용을 최소화하여 싱겁게 조리하는 지혜가 필요하다.