미국과 이란이 맺었던 위태로운 휴전 체제가 붕괴 직전의 상황으로 내몰리며 중동 정세가 다시 전면전의 소용돌이 속으로 빠져들고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 최근 백악관 기자회견을 통해 현재의 휴전 상태를 가느다란 생명 유지 장치에 의존하는 환자에 비유하며 외교적 해법의 한계를 공개적으로 드러냈다. 특히 미군이 중단했던 호르무즈 해협 개방 작전인 '프로젝트 프리덤'의 재개 가능성을 언급하며, 단순한 선박 호위를 넘어선 대규모 군사 행동이 뒤따를 수 있음을 시사해 긴장감을 고조시켰다.

 

미국은 말뿐만 아니라 실질적인 군사적·경제적 압박 수단도 총동원하고 있다. 미 해군 제6함대는 탐지가 불가능한 핵전력인 오하이오급 탄도미사일 잠수함을 지브롤터 해협에 전진 배치하며 이란의 심장부를 겨냥했다. 동시에 재무부는 이란 혁명수비대의 자금줄을 차단하기 위해 거액의 포상금을 내걸고 중국과 홍콩 등지의 관련 기관들을 제재 대상에 추가했다. 이는 이란이 협상 테이블에서 요구안을 수용하지 않을 경우 군사적 타격과 경제적 고립을 동시에 진행하겠다는 백악관의 강경한 의지로 풀이된다.

 

이란 역시 물러서지 않고 맞대응에 나섰다. 이란 의회와 군 당국은 미국의 어떠한 침략 행위에도 단호하게 대처할 준비가 되어 있다며, 미국이 예상치 못한 방식으로 강력한 반격을 가할 것이라고 경고했다. 실제로 이란군은 호르무즈 해협에 잠수함을 추가로 배치하며 역봉쇄 전략을 강화하고 있으며, 자신들의 제안을 수용하지 않는 국가들은 해협 통과에 큰 어려움을 겪게 될 것이라고 위협했다. 전쟁 배상금과 해협 주권을 요구하는 이란의 강경한 태도는 미국이 수용하기 어려운 조건이라는 점에서 협상의 교착 상태는 깊어지고 있다.

 

이러한 지정학적 위기는 즉각적으로 글로벌 에너지 시장을 강타했다. 뉴욕과 런던의 국제 유가는 휴전 결렬 소식에 일제히 급등하며 배럴당 100달러 선을 위협하고 있다. 시장 전문가들은 호르무즈 해협의 봉쇄가 한 달 이상 지속될 경우 전 세계적인 원유 수급 불균형이 심화되어 초유의 에너지 대란이 발생할 수 있다고 경고한다. 이미 해상 원유 재고가 바닥을 드러내기 시작하면서 공급망 붕괴에 대한 공포가 시장을 지배하고 있는 형국이다.

 

미국 내부의 경제적 타격도 심각한 수준이다. 전쟁 발발 이후 불과 두 달여 만에 미국 내 휘발유 평균 가격은 50% 넘게 치솟으며 갤런당 4.5달러를 돌파했다. 이는 가계 경제에 직접적인 타격을 주는 것은 물론, 물가 상승 압박을 가중시켜 트럼프 행정부의 국정 운영에도 상당한 부담으로 작용하고 있다. 유권자들의 불만이 고조되는 상황에서 트럼프 대통령이 정국 돌파를 위해 단기적인 전면전 재개라는 극단적인 카드를 선택할 수 있다는 관측이 나오는 이유다.

 

결국 미국과 이란의 대결은 외교적 대화보다는 무력에 의한 굴복을 강요하는 치킨게임 양상으로 치닫고 있다. 이스라엘 등 주변국 매체들은 백악관이 이미 군사 행동 재개 쪽으로 방향을 틀었다는 분석을 내놓고 있으며, 이란 지도부 또한 결사항전의 의지를 다지고 있다. 호르무즈 해협을 둘러싼 양측의 잠수함 대치와 경제 제재의 칼날이 맞부딪히는 가운데, 중동의 화약고가 다시 폭발할지 여부는 이제 백악관의 최종 결정만을 남겨두고 있다.