부산 북구갑 보궐선거 유세 현장에서 나온 김민전 국민의힘 의원의 발언이 정치권에 거센 후폭풍을 일으키고 있다. 김 의원은 박민식 후보의 당선을 돕기 위해 거리 유세에 나섰으나, 지나가는 여학생들에게 특정 표현을 사용한 것이 화근이 됐다. 이번 사건은 선거 막판 후보들의 이미지에 타격을 줄 수 있는 돌발 변수로 떠오르며 지역 민심을 술렁이게 하고 있다.

 

논란의 발단은 지난 25일 만덕동 일대에서 진행된 도보 유세였다. 김 의원은 현장을 지나가던 10대 학생들에게 주변 남성들을 가리키며 친근감을 표시하는 과정에서 부적절한 호칭을 사용했다는 지적을 받았다. 해당 장면이 담긴 영상이 소셜미디어를 통해 빠르게 퍼지자, 유권자들 사이에서는 공당의 국회의원이 미성년자를 대상으로 사용하기에는 부적절한 수사였다는 비판이 쏟아졌다.

 

김 의원은 즉각 자신의 사회관계망서비스를 통해 해명에 나섰다. 그는 당시 현장에 있던 젊은 남성 지지자들 때문에 겁을 먹은 학생들을 안심시키려던 취지였을 뿐, 박 후보를 지칭한 것이 아니라고 선을 그었다. 또한 특정 정치인처럼 호칭을 강요한 적도 없다며 억울함을 호소했다. 하지만 불과 3주 전 상대 진영의 유사한 발언을 강도 높게 비판했던 과거 행적이 드러나며 논란은 더욱 증폭됐다.

 

앞서 더불어민주당 정청래 대표 역시 부산 유세 도중 초등학생에게 후보를 '오빠'라고 부르도록 유도해 거센 질타를 받은 바 있다. 당시 김 의원은 정 대표를 향해 나이를 거론하며 원색적인 비난을 퍼부었는데, 이번에 본인이 비슷한 상황에 처하자 '내로남불'이라는 역공을 맞게 된 것이다. 여야 모두 정책 대결보다는 상대의 실언을 물고 늘어지는 진흙탕 싸움으로 치닫는 모양새다.

 

이러한 상황을 지켜보는 제3의 후보 측은 반사이익을 기대하는 분위기다. 무소속으로 출마한 한동훈 후보 진영에서는 거대 양당의 잇따른 실책이 오히려 자신들에게 유리한 고지를 점하게 해준다고 분석했다. 친한계 인사들은 양당의 구태의연한 유세 방식이 유권자들의 혐오를 자극해 무소속 후보로의 결집을 가속화할 것이라며 자신감을 내비치고 있다.

 

선거가 일주일 앞으로 다가온 시점에서 터진 이번 호칭 논란은 부산 북구갑의 판세를 안개 속으로 몰아넣고 있다. 김 의원의 해명에도 불구하고 유권자들의 시선은 싸늘하며, 각 캠프는 돌발 악재가 전체 선거 결과에 미칠 영향을 분석하느라 분주하다. 후보들의 작은 말 한마디가 당락을 결정지을 수 있는 민감한 시기인 만큼, 유세 현장의 긴장감은 더욱 높아지고 있다.