중요한 업무를 앞두고 "나중에 해야지"라며 미루다가 결국 마감 직전에야 허둥지둥 일을 처리하는 경험은 누구에게나 흔한 일이다. 하지만 이러한 행동이 반복된다면 그것은 단순한 게으름이 아니라 심리적 불안과 두려움이 복합적으로 얽힌 만성적인 습관일 가능성이 크다. 미루기 연구의 권위자인 조셉 페라리 미국 드폴대학교 심리학과 교수는 최근 인터뷰를 통해 전 세계 인구의 약 20%가 이 같은 만성적 미루기 습관을 지니고 있으며, 이는 성별이나 인종, 지역을 가리지 않는 보편적인 현상이라고 분석했다.

 

페라리 교수의 연구에 따르면 미루는 습관은 거주 환경보다는 직업적 특성에 따라 차이를 보였다. 당장 작업을 완수해야 보상을 받는 생산직 종사자들에 비해, 업무 지연이 급여에 즉각적인 타격을 주지 않는 사무직군에서 미루는 경향이 훨씬 두드러지게 나타났다. 이는 미루기가 환경적 요인보다는 보상 체계와 심리적 안일함에서 비롯될 수 있음을 시사한다. 특히 한국을 포함한 여러 국가의 미루기 지수가 미국과 큰 차이가 없다는 점은 이 문제가 현대 사회 공통의 과제임을 보여준다.

 

흔히 사람들은 "나는 마감 직전에 최고의 효율을 낸다"고 주장하지만, 페라리 교수는 이를 근거 없는 신화라고 일축했다. 실제 실험 결과 미루는 습관이 있는 사람들은 시간 압박이 가해지는 상황에서 오히려 과제 수행 속도가 느려지고 실수가 잦아지는 모습을 보였다. 압박 속에서 성과가 좋아지기는커녕 속도와 정확도를 조절하는 능력이 현저히 떨어졌다는 것이다. 결국 벼락치기가 최고의 결과물을 만든다는 믿음은 일을 미루는 자신을 정당화하기 위한 자기기만에 가깝다는 사실이 과학적으로 증명됐다.

 

미루는 행동의 이면에는 실패에 대한 두려움과 자신감 부족이라는 감정적 요인이 깊게 자리 잡고 있다. 완벽하게 해낼 자신이 없을 때 사람들은 일부러 준비 시간을 부족하게 만들어, 실패했을 경우 "능력이 부족한 게 아니라 시간이 없었을 뿐"이라는 변명거리를 마련한다. 반대로 촉박한 시간 안에 성공한다면 자신의 능력을 더욱 돋보이게 할 수 있다는 심리적 도박을 즐기기도 한다. 이러한 자기보호 기제는 결국 일을 시작하는 것 자체를 거대한 심리적 장벽으로 만들어버리는 부작용을 낳는다.

 

이러한 악순환을 끊기 위해서는 거창한 목표보다는 할 일을 아주 작게 쪼개는 실천이 필요하다. 큰 과제를 한 번에 끝내려 하기보다 당장 5분만 투자해 시작할 수 있는 아주 사소한 일부터 정하는 방식이다. 처음부터 완벽을 기하려는 마음을 내려놓고 시작에 대한 심리적 부담을 낮추는 것이 핵심이다. 또한 스스로를 자책하기보다는 타이머 등을 활용해 집중 시간을 분산하는 물리적인 도움을 받는 것도 효과적이다. 자책이 커질수록 뇌는 그 일을 더욱 고통스러운 것으로 인식해 회피하려는 경향이 강해지기 때문이다.

 

개인의 노력과 더불어 사회적 보상 체계의 변화도 미루기 습관을 교정하는 중요한 열쇠가 될 수 있다. 페라리 교수는 늦은 사람을 징계하는 방식보다 일을 조기에 완수한 사람에게 가산점이나 혜택을 주는 긍정적 보상이 습관 교정에 훨씬 효과적이라고 제언했다. 실제로 그는 자신의 강의에서 과제를 일찍 제출하는 학생에게 추가 점수를 부여함으로써 학생들의 행동 변화를 이끌어내고 있다. 이러한 보상 시스템이 직장이나 공공 서비스 전반에 확산된다면 사회 전체의 생산성을 높이는 긍정적인 변화를 기대해 볼 수 있을 것이다.