고우석이 메이저리그의 높은 벽을 실감하며 다시 마이너리그로 내려갔다. 미네소타 트윈스는 21일 클리블랜드 가디언스와의 경기 직후 고우석을 26인 로스터에서 제외하고 켄드리 로하스를 콜업한다고 발표했다. 지난 8일 빅리그 로스터에 이름을 올리며 감격적인 데뷔를 알린 지 단 13일 만의 결정이다. 고우석은 이날 경기에서 1이닝 동안 홈런 포함 4피안타 3실점으로 무너지며 코칭스태프에 깊은 인상을 남기지 못했다. 이로써 그의 빅리그 성적은 4경기 평균자책점 9.00이라는 아쉬운 기록을 남긴 채 잠시 멈추게 되었다.

 

이날 고우석은 팀이 3-10으로 크게 뒤진 상황에서 패전 처리 성격의 구원 투수로 마운드에 올랐다. 그러나 선두타자에게 솔로 홈런을 허용한 것을 시작으로 연속 2루타를 얻어맞으며 순식간에 실점이 불어났다. 지난 등판에서 보여주었던 위기관리 능력은 온데간데없었고, 상대 타자들의 힘에 압도당하는 모습이 역력했다. 미네소타 구단은 고우석의 계약에 포함된 특수 조항에 따라 그를 로스터에 포함했으나, 실전에서의 경쟁력이 기대에 미치지 못하자 즉각적인 전력 보강을 위해 강등 카드를 꺼내 들었다.

 

고우석의 미국 도전은 그야말로 가시밭길의 연속이었다. 2023시즌 종료 후 샌디에이고와 계약하며 태평양을 건넜지만, 마이애미와 디트로이트를 거치는 동안 방출 대기와 트레이드를 반복하며 심리적 고통을 겪었다. 지난 5월에는 친정팀 LG 트윈스가 직접 미국으로 건너가 복귀를 타진했으나, 고우석은 아내의 헌신적인 뒷바라지와 자신의 꿈을 이유로 잔류를 선택했다. 당시 그는 팀의 어려운 상황을 외면하는 것 같아 죄책감을 느낀다는 심경을 밝히면서도, 다시 출발점에 서서 최선을 다하겠다는 의지를 불태운 바 있다.

 

공교롭게도 고우석의 강등 소식이 전해진 시점에 친정팀 LG 트윈스는 창단 이후 손꼽히는 위기를 지나고 있다. 후반기 들어 단 1승도 거두지 못한 채 6연패 수렁에 빠진 LG는 마운드 운용에서 심각한 결함을 드러냈다. 특히 시즌 초반 선발 자원이었던 손주영을 마무리로 돌리는 고육책을 썼으나, 이로 인해 선발진의 무게감이 급격히 떨어지는 부작용이 발생했다. 현재 LG 선발진 중 3점대 평균자책점을 유지하는 투수는 웰스가 유일하며, 그마저도 최근 등판 성적은 5점대에 육박할 정도로 불안한 상태다.

 

LG 입장에서는 고우석의 복귀가 현재의 꼬인 실타래를 한 번에 풀 수 있는 유일한 열쇠다. 고우석이 돌아와 마무리 보직을 다시 맡아준다면, 클로저로 이동했던 손주영이 선발로 복귀해 무너진 로테이션을 재건할 수 있기 때문이다. 구단은 외국인 투수 리오스를 방출하는 등 전력 재편에 박차를 가하고 있지만, 고우석이라는 확실한 카드가 가세하지 않는 한 가을야구 경쟁력 확보는 쉽지 않아 보인다. 팬들 역시 고우석이 트리플A에서 재기를 노리기보다 하루빨리 잠실 마운드로 돌아오기를 간절히 바라고 있다.

 

고우석은 당분간 트리플A 무대에서 재콜업을 기다리며 투구 감각을 조율할 것으로 보인다. 올 시즌 트리플A 성적은 2점대 평균자책점으로 준수했기에 기회는 다시 찾아올 수 있다. 하지만 반복되는 강등과 콜업 속에서 선수가 느끼는 피로감과 심리적 위축은 무시할 수 없는 변수다. 꿈을 향한 마지막 도전을 이어갈 것인지, 아니면 위기에 빠진 친정팀의 구원투수로 화려하게 복귀할 것인지 고우석의 선택에 한국과 미국 야구계의 이목이 쏠리고 있다.